Η Κυρήνη ιδρύθηκε ως αποικία των Ελλήνων της Θήρας, το έτος 631 π.Χ , κάτι που αναφέρεται στο τέταρτο βιβλίο της Ιστορίας του Ηρόδοτου. Υπήρξε η κύρια πόλη της αρχαίας Λιβύης και διατηρούσε εμπορικές σχέσεις με ελληνικές πόλεις, ενώ πήρε το όνομα της από την πηγή Κύρη, που ήταν αφιερωμένη στο θεό Απόλλωνα.
Γρήγορα αναπτύχθηκε κι εξελίχτηκε σε κέντρο του ελληνικού πολιτισμού στη Βόρεια Αφρική, ενώ αποτελούσε επίσης και μεγάλο
εμπορικό κέντρο. Η Κυρήνη υπήρξε έδρα μιας ξακουστής σχολής της φιλοσοφίας τον 3ο αιώνα π.Χ. που ιδρύθηκε από τον Μέγα Αλέξανδρο. H φιλοσοφική Σχολή της Κυρήνης υπό τον Αρίστιππο, μαθητή του Σωκράτη μεγαλούργησε. Υπήρξε η πρόδομος φιλοσοφία των Επίκουρων, ήταν δε μια αρχική μορφή της φιλοσοφικής σκέψης του« Ηδονισμού» .Η Κυρήνη υπήρξε η γενέτειρα του Ερατοσθένη, το 276 π.Χ, o Έλληνας λόγιος και συγγραφέας που ήκμασε τον Γ’ π.Χ. αιώνα, γεννήθηκε στην Κυρήνη κατά την 16ην Ολυμπιάδα. Από τους σπουδαιότερους πνευματικούς ανθρώπους της αρχαιότητος, για την ευρύτητα της μόρφωσής του και την πολυμέρεια των επιστημονικών του εργασιών. Χρημάτισε διευθυντής της περίφημης βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας , Ο όρος Γεωγραφία αποδίδεται σε αυτόν. Έκανε αρκετές σημαντικές συνεισφορές στα Μαθηματικά και ήταν φίλος του σπουδαίου μαθηματικού Αρχιμήδη.
